Ian R. MacLeod es un escritor inglés ya conocido por todos vosotros, dado que en 2018 publicamos por aquí su estupenda historia La chica picadillo. Este cuento no solo ganó en su momento el premio Mundial de Fantasía, sino que además ahora también se ha impuesto en la categoría de relato favorito de la 6ª encuesta anual del blog, de ahí que Ian se pase de nuevo por Cuentos para Algernon con un nuevo relato bajo el brazo.
Volver a cruzar la Estigia (Recrossing the Styx) se publicó por primera vez en 2010 en la revista The Magazine of Fantasy & Science Fiction. Posteriormente fue incluido en varias de las antologías de lo mejor de ese año, y también se ha recogido en un par de las colecciones de relatos del propio autor (Frost on Glass y Nowhere). Tanto en tono como en argumento es una historia muy distinta a La chica picadillo, algo que he buscado premeditadamente para que comprobéis que estamos ante un escritor de muy variados registros. En esta ocasión vais a poder leer una historia de ciencia ficción con elementos de literatura negra y toques de humor también un tanto negro, que a la postre resulta bastante sombría, lo que tampoco es sorprendente habida cuenta de que, al fin y al cabo, nos habla de la vejez y la muerte. Y que seguro que os trae a la memoria algún clásico de la literatura o el cine.
Confío en que disfrutéis con este segundo relato de Ian tanto como yo he disfrutado traduciéndolo. Y a él tan solo me queda expresarle por segunda vez mi enorme agradecimiento por su amabilidad y paciencia en todo momento. Thanks a million, Ian!
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Volver a cruzar la Estigia
Ian R. MacLeod
Bienvenidos a bordo de El Grandioso Trotamundos, propulsado íntegramente con energía atómica, cada una de sus 450 000 toneladas. Se trata de un pequeño país, en sentido literal y con todas las de la ley, con sus propias fuerzas armadas, legislación y moneda. No obstante, a pesar de toda su modernidad, a bordo se sigue viviendo a la antigua usanza. Cuenta con los tradicionales locales de comida rápida, restaurantes temáticos, fuentes iluminadas, artistas callejeros e incluso una entrañable barbería improvisada atendida por un cuarteto de espontáneos. Y también con cualificadas legiones de chefs, basureros, recogedores de cacas de perros y técnicos de mantenimiento. Todas las noches, si el tiempo acompaña, hay espectáculos de fuegos artificiales en la cubierta superior, sobre el casino El Multimillonario Feliz. Es fácil comprender por qué quienes se pueden permitir sus tarifas continúan navegando hasta la muerte, y luego hasta mucho después.
Cuando paseaba por cubierta ataviado con su blazer a rayas lilas que lo identificaba como miembro de la tripulación, Frank Onions, guía oficial del crucero, nunca prestaba demasiada atención a las noticias que veía en las coloridas revistas abandonadas sobre los brazos de las tumbonas. No obstante, sabía que morir ya no era el terrible problema de antaño. La muerte había resultado ser la respuesta a numerosos problemas de la tercera edad. Una vez que tu débil corazón se había detenido y tu deteriorado cuerpo había sido eviscerado, tu memoria transferida y tus órganos sustituidos, eras libre de arrastrarte de aquí para allá con tu cadera de titanio durante unas cuantas décadas más. Transcurridas las cuales podías solicitar que el procedimiento se llevara a cabo otra vez. Y otra. Es cierto que algunos quisquillosos cuestionaban que, estrictamente hablando, los posvivos continuasen siendo las mismas personas de antes, pero, en el caso de Frank, que trabaja en un sector que dependía tanto de los poscentenarios, hubiera sido una grosería poner algún reparo.
Cuando acompañó a ese grupo a la excursión matutina a las ruinas de Cnossos, en Creta, con El Grandioso Trotamundos fondeado frente a lo que quedaba de la ciudad de Heraclión, Frank tuvo la sensación de que ese día había más cadáveres que nunca. Al menos catorce de las cuarenta y dos cabezas que contó en el autobús del tour parecían estar muertas. Multiplicadas por dos, si incluías a sus cuidadores. La manera más sencilla de distinguir a muertos de vivos era una ojeada a sus pelucas y peluquines. No era que esos aderezos no gozasen también de popularidad entre los vejestorios vivos, pero no había ni un solo muerto que no estuviera calvo —los científicos no parecían acabar de coger el tranquillo a la sustitución del cabello, e igual pasaba con la piel—, y todos tenían un gusto de lo más nauseabundo en lo relativo a prótesis capilares. De las filas de asientos del autobús que Frank tenía frente a él brotaban copetes dignos de Elvis Presley, crestas punkis teñidas y moños cardados estilo Motown. A los muertos también les encantaba lucir gafas de sol enormes. Evitaban la luz, como los vampiros a los que en cierto modo se asemejaban, y preferían la ropa holgada en insólitas combinaciones de fibras artificiales. Incluso los hombres se maquillaban en exceso para disimular su tez pálida. Mientras el vehículo trepaba camino del destino cultural del día, Frank cogió el micrófono y, cuando estaba soltando su perorata sobre Perseo y el minotauro, le llegó un efluvio mezcla de olor a carne putrefacta, crema facial y formaldehído o algo así.
El sol de septiembre no pegaba con excesiva fuerza mientras Frank, con la mano derecha alzada enarbolando la insignia redonda de El Grandioso Trotamundos, guiaba a su grupo, que se desplazaba arrastrando los pies por los lugares de interés, salvaescaleras y pasillos rodantes. Este es el fresco del rey-sacerdote y esta es la sala del trono y este el primer retrete con depósito de agua del mundo. El único grupo que había además del suyo era de El Trovador Feliz, otro gran barco de cruceros atracado en la vieja base naval estadounidense de la bahía de Suda. Cuando las dos lentas corrientes se juntaron y mezclaron en sus débiles esfuerzos por llegar a la tienda de souvenirs primero, Frank no pudo evitar preocuparse al pensar que iba a terminar con algunos cruceristas equivocados. Luego, tras contemplarlos un rato más —tan frágiles, con ese entusiasmo tan rematadamente absurdo por gastar el dinero que habían ganado en sus pasadas vidas como contables en Idaho, abogados en Estocolmo o comerciales de empresas de alquiler de maquinaria en Wolverhampton— se preguntó si eso tendría alguna importancia. [No se vayan todavía, aún hay más…]
